Corporación Británica Continuó Tráfico de Africanos Esclavizados a Guyana 40 Años Después de la Abolición

Aunque Gran Bretaña abolió la esclavitud, los propietarios de plantaciones de familias adineradas recibieron cuantiosas indemnizaciones, mientras que los esclavizados no obtuvieron nada. Ahora, han surgido pruebas de que la compañía Sandbach, Tinne & Company, estrechamente ligada a mercaderes que recibieron las mayores indemnizaciones financiadas por los contribuyentes, continuó traficando ilegalmente con africanos esclavizados hacia Guyana, en Sudamérica, incluso después de la abolición.

Este descubrimiento se detalla en el libro "Searching for My Slave Roots" (Buscando mis raíces esclavas) del autor Malik Al Nasir, quien ha estado investigando su historia familiar. Los hallazgos han inspirado un nuevo proyecto de investigación, "Overwriting-Underwriting", cuyo objetivo es desentrañar las redes financieras detrás de la esclavitud y que se lanza este mes.

La Ley de Abolición del Tráfico de Esclavos de 1807 prohibió el comercio de seres humanos en territorios británicos. Posteriormente, en 1833, la Ley de Abolición de la Esclavitud prohibió la esclavitud en sí misma en la mayor parte del imperio británico.

Sin embargo, una carta de 1847, dirigida a la oficina de Sandbach Tinne en Liverpool por Peter Miller Watson, quien gestionaba los intereses de la compañía en Demerara, Guyana, hace referencia a la llegada de un barco de la propia flota de la compañía con una "carga de negros", incluyendo decenas de niños pequeños. La carta detalla que el barco, llamado "the Parker", transportaba "115 hombres adultos, 86 mujeres adultas, 82 menores de 14 años y 41 menores de 4 años". Añadía: "Solo ha habido tres bajas durante el pasaje – 1 hombre y 2 niños – lo que, según el Capitán R., puede atribuirse al miserable estado en el que vivían en tierra".

Malik Al Nasir explica que, dado que la esclavitud había sido abolida, es crucial determinar si las personas en el Parker eran trabajadores contratados o africanos liberados por la Marina Real. Argumenta que Watson se refiere específicamente a ellos como "carga" y no como pasajeros, lo cual era característico de las personas esclavizadas, no de los africanos liberados. Al mencionar el "miserable estado" en tierra, Watson sugiere que eran ellos mismos responsables de su condición, lo que implicaría que no habían sido previamente esclavizados por amos que serían culpados si enfermaran. La mención de "bajas" se interpreta como una pérdida de propiedad, lo que deduce un tráfico ilegal de personas desde África.

Peter Miller Watson era primo lejano del primer ministro británico William Gladstone y padre de Andrew Watson, quien se convertiría en el primer futbolista internacional negro al capitanear a Escocia en la década de 1880. Por su parte, Sandbach Tinne, disuelta en 1975, era el negocio familiar de las familias Sandbach y Tinne, quienes, junto a sus colaboradores y parientes de la familia Gladstone, dominaron el comercio de azúcar en Demerara.

Para el momento de la carta de 1847, Sandbach Tinne y sus filiales ya habían recibido compensaciones equivalentes a millones de libras actuales por la "pérdida" de las personas que esclavizaron antes de la abolición. Si bien el patriarca de la familia Samuel Sandbach había abandonado la sociedad en 1833, su hijo William Robertson Sandbach y su yerno Charles Stuart Parker Jr. eran accionistas principales en 1847. La deuda de los contribuyentes británicos por los pagos de compensación a los esclavistas no se saldó hasta 2015.

Malik Al Nasir añade que John Gladstone, padre de William Gladstone y propietario de plantaciones en Guyana y Jamaica, recibió la mayor indemnización individual, mientras que Sandbach Tinne obtuvo la segunda mayor suma de forma agregada; ambos fueron arquitectos del esquema de compensación. Un levantamiento en Demerara en 1823, protagonizado por abolicionistas esclavizados, fue un evento crucial en la lucha por la abolición de la esclavitud, y comenzó en una plantación propiedad de John Gladstone.

Sin embargo, Al Nasir señala que un relato misionero de 1847 detallaba la existencia de un comercio no regulado de personas esclavizadas "al sur de la línea", lo que significaba que los esclavistas que evadían el bloqueo de la Marina Real continuaban traficando personas desde países al sur del ecuador, como Angola.

El Escuadrón de África Occidental de la Marina Real, encargado de interceptar barcos negreros desde 1808, cobró la vida de 1.600 marineros. A pesar de sus esfuerzos, se estima que menos del 10% de los barcos involucrados en el tráfico de personas fueron interceptados.

Incluso cuando los barcos eran detenidos con éxito, los "africanos liberados" se enfrentaban al reclutamiento militar y a trabajos duros y no remunerados bajo los sistemas de aprendizaje y trabajo contratado.

El proyecto "Overwriting – Underwriting" se lanza en el Museo de Liverpool el domingo, Día Internacional de Conmemoración del Tráfico de Esclavos y de su Abolición de la UNESCO. El evento de lanzamiento contará con la reconocida académica jamaicana Prof. Verene Shepherd como oradora principal, y un panel que incluirá a Al Nasir y Lucy Moynihan de la Universidad de Liverpool, moderado por Michelle Charters, jefa del Museo Internacional de la Esclavitud.

La iniciativa se inspira en la investigación de Moynihan sobre los "libros de riesgos" de seguros de John Gladstone, así como en la investigación de Al Nasir sobre Sandbach Tinne. Es un proyecto piloto para el proyecto Connector, una iniciativa de National Museums Liverpool para desarrollar la comprensión de los legados de la esclavitud transatlántica, con el apoyo de una subvención de 1 millón de libras de Lloyd’s Register Foundation.

El grupo marítimo Lloyd’s Register se disculpó el año pasado por su papel histórico en la esclavitud transatlántica. Los descendientes de las familias Sandbach y Gladstone se han disculpado por la implicación de sus antepasados en la esclavitud.